Les investisseurs attendent les résultats du troisième trimestre d'Unilever jeudi pour voir si le groupe de biens de consommation a commencé à récupérer des parts de marché perdues au profit de rivaux moins chers, alors qu'il cherche à équilibrer les volumes de vente et les marges.

L'industrie des produits alimentaires emballés, y compris Unilever, a dû augmenter ses prix pour faire face à la hausse des coûts pendant la pandémie, tandis que les céréales et l'énergie sont devenues plus chères après l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Les consommateurs ont commencé à se tourner vers des produits moins chers, tels que les marques de distributeurs détenues par Walmart, Tesco et Carrefour.

À leur apogée au quatrième trimestre 2022, les augmentations de prix sous-jacentes d'Unilever étaient de 13,3 %, les prix de ses produits d'entretien ayant augmenté de près de 17 % et ceux de ses crèmes glacées d'environ 14 % au cours de cette période.

"Jeudi, nous examinerons l'équilibre qu'Unilever trouve entre les volumes et les prix", a déclaré Tineke Frikkee, gestionnaire de portefeuille chez Waverton Investment Management, un investisseur d'Unilever.

"Ils ont perdu des parts de marché au profit d'acteurs qui pratiquaient des prix plus bas - maintenant que les prix se sont normalisés, il sera intéressant de voir si les volumes se redressent et si cela a entraîné une amélioration de la position concurrentielle.

Unilever, sous l'impulsion de son PDG Hein Schumacher, a également perdu des parts de marché en réduisant ses gammes de produits. Mais elle a également lancé de nouveaux produits, notamment le détergent Wonder Wash.

La société devrait annoncer une augmentation de 4,2 % de la croissance des ventes sous-jacentes au troisième trimestre, grâce à une augmentation de 3,2 % des volumes de ventes, avec des augmentations de prix de 1 %, sur la base d'une moyenne des estimations des analystes, selon un consensus fourni par la société.

Nestlé, son grand rival, n'a pas atteint les estimations de croissance interne des ventes et a annoncé une hausse des prix de 1,6 % sur neuf mois, ce qui est inférieur à l'estimation moyenne des analystes, qui était de 1,7 %. La croissance interne réelle - ou volume des ventes - a augmenté de 0,5 %, alors que les analystes s'attendaient à une hausse de 0,8 %.

Le ralentissement du rythme des augmentations de prix d'Unilever au cours de l'année écoulée a peut-être porté ses fruits au troisième trimestre.

Une analyse par Barclays des données du groupe d'études de marché Nielsen a montré que l'activité alimentaire d'Unilever aux États-Unis a gagné des parts de marché dans les épiceries chaque mois au cours du troisième trimestre, grâce à la mayonnaise et aux bases de soupe.

Unilever fabrique la base de soupe Knorr et la mayonnaise Hellmann's.

La part de marché de la société dans les magasins d'alimentation américains a augmenté de 34 points de base au cours des quatre semaines précédant le 13 juillet, de 57 points de base au cours des quatre semaines précédant le 10 août et de 28 points de base au cours des quatre semaines précédant le 7 septembre, selon l'analyse de Barclays des données Nielsen, qui ne tiennent pas compte de tous les canaux de vente au détail.

Mais la part de marché d'Unilever pour les produits d'entretien et de soins personnels vendus aux États-Unis s'est effondrée au cours du troisième trimestre, tout comme la part de marché européenne d'Unilever pour les produits alimentaires, par moments, selon les données.

Unilever s'est refusé à tout commentaire.

"L'Europe représente 20 % des ventes du groupe, mais est responsable de 60 % des cellules sous-performantes d'Unilever au niveau mondial", a déclaré Warren Ackerman, analyste chez Barclays. Il a noté que les activités européennes d'Unilever dans le domaine des produits d'entretien et des soins personnels avaient vu leur part de marché s'améliorer au cours du troisième trimestre.

"La preuve sera faite lors de la publication des résultats, mais s'ils gagnent des parts de marché aux États-Unis, c'est clairement une bonne chose", a déclaré Jack Martin, gestionnaire de portefeuille chez Oberon Investments. "S'ils peuvent le faire sans trop éroder les marges, c'est une bonne nouvelle.